> Thèmes > Monnaies Modernes > Monnaies de l'Union monétaire Latine (1865-1921)

En 1850, la France est une grande puissance politique et économique. Dès 1795, les révolutionnaires français avaient créé le système métrique et mis en place une monnaie décimale : le franc, dont la valeur était définie par rapport au métal argent (1F = 4,5 g d'argent fin, soit 5 g à 900 millièmes). En 1803, par la loi du 7 germinal an XI, la valeur du franc avait été aussi définie par rapport à l'or. On parlait alors de bimetalisme.

Les guerres napoléoniennes avaient répandu cette monnaie décimale en Europe. Après la chute de Napoléon en 1815, le système monétaire français avait perduré de fait en Europe. En Italie, dès 1816, le Royaume de Piémont-Sardaigne avait adopté la lire décimale, calqués sur le système du franc germinal. Par la suite, cette monnaie était devenue celle de l'Italie unifiée. En 1830, la Belgique nouvellement indépendante, avait formellement adopté le franc comme monnaie. La Suisse l'adoptait également en 1850. Ces pays se trouvaient de fait dans une union monétaire.

C'est la crise du bimétalisme qui provoque la création d'une union monétaire formelle. Vers 1850, la découverte de mines d'or en Californie puis en Australie provoque le quadruplement de la production d'or. Cela fait chuter la valeur relative de l'or par rapport à celle de l'argent. Il en résulte une spéculation intense : les pièces d'argent disparaissent pour être vendue à l'étranger à un cours plus intéressant que la valeur légale. En France, entre 1855 et 1860, ce sont 3500 tonnes de pièces d'argent qui disparaissent.
Dans un premier temps, les pays réagissent en ordre dispersé. On remplace les grosse pièces de 5F en argent par de petites pièces de 5F en or. Dès 1860, la suisse réduit le titre des petites pièces d'argent à 800 milièmes. En 1862, l'Italie fait la même chose mais avec un titre à 835 milièmes.
Finalement en décembre 1865, une convention est signée entre la France, la Belgique, la Suisse et l'Italie. Elle institue l'Union Monétaire Latine et définit les dimension des monnaies, leur titre et les volumes émis. Cela permet de faire perdurer la libre circulation des monnaies entre les pays membres.

La Grèce rejoint l'Union en 1868. D'autre pays alignent leur monnaie sur le système de l'Union Monétaire Latine sans être formellement dans l'Union.
C'est la Première Guerre Mondiale qui mettra fin de fait à l'Union Monétaire Latine. Toutefois, la convention ne sera formellement dénoncée qu'en 1926.

Le tableau ci-dessous présentent les monnaies de l'Union Latine ainsi que celles des pays associés ou alignés.

Ouvrages de référence : “Histoire des Union Monétaires” de Norbert Olszak (PUF 1996) - “Le bréviaire des monnaies de l'Union Latine” de JM.Leconte (Cressida 1994)